Special Interview

ゴールデングローブ賞を５度も受賞した、田口壮さん。
プロ野球生活２年目に大きな絶望に襲われました。その状況を如何に抜け出したのか、心の内側に迫ります。

『怖い、投げられない』

『ボールから手が離れない……！』 オリックスブルーウェーブ（現バファローズ）の遊撃手・田口壮は、 一塁への送球で暴投を繰り返し、一軍での試合出場機会を失っていった。

「自分のプロ野球人生は
たった２年で終わるんだ……。
もう絶望以外の何ものでもありませんでした」

送球イップスに陥った田口。
彼はプロ野球人生最大にして最悪の危機に、成すすべなくうずくまる。

田口壮は1991年秋のドラフト会議で、オリックスブルーウェーブから１位指名を受け入団。関西学院大学時代、公式戦通算123安打で関西大学リーグ記録を塗り替えるなどの活躍を見せた俊足好打の強肩遊撃手は、即戦力として期待される。事実、ルーキーイヤーの1992年シーズン、田口は開幕スタメンにその名を連ねたのだが……。初回、最初の守備機会で、ファーストにあわや暴投の悪送球。一塁手の好捕に助けられたものの、このときすでに悪魔の影は忍び寄っていた。遡ること数カ月前。ルーキーとして初のキャンプで、田口は首脳陣から送球フォームの改造を命じられる。「以前から送球のコントロールがよくないのは自覚していたので、その指示自体には『まぁそうだろうな』と」しかし、投げ方にこだわるあまり、自然に投げていたときに比べて明らかにぎこちなく、送球までの時間も長くなっていった。

「悪送球の数も、
目に見えて増えてましたね」

そのため、ルーキーイヤーでは47試合の出場にとどまり、症状が悪化した翌1993年シーズンは31試合。田口は次第に恐怖と不安に苛まれていく。

「また悪送球するんじゃないかという恐怖で、ボールから手が離れないんですよ。治し方がわからない不安も手伝って、心がボロボロになってました」

いつしか、一軍のベンチから
田口の姿が消えた。

光明が見えたのは、1994年シーズンが開幕して間もなくの4月。遊撃手として試合に出場していた田口は、2度の暴投でベンチに下げられてしまう。この年就任したばかりの仰木彬監督（故人）は、田口に一言だけ告げる。

「軽～く答えを出してくれました。
外野へ行くしかないって」

あれこれ悩むのにはうんざりしていた田口は、外野転向を決意し、仰木監督にその打開策を報告する。「（あまりに早い決断に）真面目に考えとるんか！って怒られましたけど」それでも、結果が仰木監督の怒りを静めた。外野からの送球は内野のそれと違い、的の範囲が広く［だいたい］の狙いでよかったため、イップスの症状が収まったのだ。そうなると、あのイチロー選手が大絶賛する田口の強肩が威力を発揮した。いつしか彼は、オリックス鉄壁の外野陣の一角として、奇跡の復活を遂げるのである。

時に環境の変化は、
アスリートの秘めたる才能を開花させる。

守備範囲の広い強肩外野手として花開いた田口は、
その後、パ・リーグ連覇（1995年は日本一）、
そしてメジャーリーグでの２度のワールドシリーズチャンピオンに貢献する。

ちなみに現役引退し55歳となった今も、田口の送球イップスは続いているという。

「草野球でも内野は無理ですね」

苦笑いするその顔は、ちょっぴり残念そうだった。