Special Interview

スポーツ選手にケガはつきものだが、生活の糧としているプロにとっては死活問題。2024年のパリオリンピックを沸かせた角田夏実も、復帰への恐怖におびえていた時期があった。紆余曲折の中でつかんだ初の金メダル、その人生模様に迫る。

2015年、角田夏実は手術台に横たわっていた。

前十字靱帯断裂……。

社会人一年目の彼女が、
『これからは柔道で生きていく』そう思い定めた矢先の一大事。
術後は長いリハビリが待っている。
本当にまた畳の上に立てるのだろうか？

事実、この柔道ができない期間、
角田は「クビ」の恐怖におびえながら毎日を過ごしていたという。

紛れもなく柔道人生最大の壁に、
角田夏実は行く手を阻まれた。

角田は数多いるメダリストの中でも、一風変わったキャリアを積んでいる。
中学高校までは確かに柔道強豪校で揉まれたが、オリンピックのオの字も考えたことはなかった。「インターハイで勝ちたいとは思っていましたけど……。世界なんてとんでもない」結局インターハイ優勝はかなわず、競技としての柔道にはピリオドを打つつもりだった。

「実は柔道を辞める言い訳では
あったんですけど、
パティシエになりたいと」

それでも高校柔道部の石渡監督や、柔道家だった父の説得で、とりあえず柔道は続けることに。白羽の矢を立てたのは、気楽に柔道をやれると聞いた東京学芸大学。

「結果として、その4年間で私は柔道が好きになっていました」学芸大柔道部は人数も少なく、競争の激しいスパルタ的な環境とは無縁だった。当時の監督の方針は長所を伸ばす練習を主に、楽しみながらも真摯に探究すること。

「柔道ってこんなに楽しいんだって
気づかされました」

すでにインターハイ出場の実力者だった角田は、自ら進んで強さを求め始めた。大学3年生時に全日本学生体重別選手権52kg級で優勝を果たすと、国体（現・国民スポーツ大会）には千葉代表で女子団体2連覇。

「結果がついてくると欲が出ますよね、やっぱり」

周りには強い人がたくさんいて、自分には何の実績もなければ、柔道もしてないわけで……。普通の会社なら、クビじゃないですか」

毎日毎晩、角田は恐怖に怯えていた。

そんな角田を救ったのは、大学時代の柔道を楽しんでいた自分を思い出したこと。「（柔道ができなかったことで）やっぱり柔道が好き、柔道あっての私だなって」さらに今井優子コーチとの出会いも大きかった。常に励まし、寄り添い、共に汗を流してくれる存在が、どれだけ助けになったことか。そしてリハビリ期間が明け、遅れを取り戻すかのような猛練習の中で、角田の代名詞［巴投げ］に進化が訪れる。

「それまでも巴投げは使っていましたけど、
あくまでも得意の寝技へのつなぎというか……。
それで決める技じゃなかったんです」

そんな巴投げを決め技にする選手を見て、角田は衝撃を受ける。
「決めにいかない巴投げは、寝技狙いの先を読まれることも多くて……。
だから（巴投げを）本気で決めにいく、
失敗したら寝技に移行する。これがハマりました」

巴投げを磨いた彼女は、2016年のグランドスラム東京で、ついに世界大会初優勝。
柔道人生最大の壁を乗り越え、一躍、未来のオリンピアンに名乗りを上げたのである。

あらゆる意味で競技を楽しめないアスリートに、飛躍的な進化は訪れない。

『好きこそものの上手なれ』

それを体現した角田夏実は、二度目の大ケガや、
階級変更（52kg級→48kg級）の苦労、
さらに東京オリンピック落選の憂き目を味わいながらも、
大好きな柔道でパリオリンピックの金メダルをつかみとる。

勝利の鍵は、巴投げだった。